우리나라의 본격적인 대규모 제철유적 조사는 1980년대 말 경주 황성동 유적조사 이래 1990년대 진천 석장리 유적에서 대규모의 제련유적이 조사되면서 본격적으로 진행되었으며, 이후 1990년대 말부터 발굴조사의 급증으로 전국 각지에서 제철유적의 사례가 증가하였다. 이러한 제철유적에 대하여 국립중원문화유산연구소와 한국문화유산협회에서는 축적된 자료를 집성하고(국립중원문화재연구소·한국문화유산조사기관협회 2012), 신규 확인된 제철유적 자료를 포함해 최신화하여 발간 한 바 있다(국립중원문화재연구소·한국문화유산협회 2022).
본고에서는 2022년 출간된 『한반도의 제철유적Ⅱ』을 기반으로 일부 누락된 유적을 포함하여 우리나라의 제철유적 조사 사례를 정리하여 더불어 제철기술, 지역권, 시대 별 성과 등 몇 가지 주제를 중심으로 살펴보고, 이를 기반으로 진행된 주목되는 최신 연구 성과들을 소개하였다. 한편 제철유적 조사에 있어 연구를 개선하기 위한 기존의 노력들과 앞으로의 과제에 대해서 연구방법론의 개발 및 연구, 연구 저변 확대 및 신규 연구자 유입을 위한 노력, 자연과학적 분석 및 학제적 연구의 적용 사례를 중심으로 살펴보았다.
제철유적의 발굴조사 및 연구는 고고학적 연구 뿐만 아니라 자연과학적 분석 및 민족지적 관찰, 역사 문헌의 탐구 등 학제적인 접근이 필요한 분야이며 이에 대한 제론은 이미 여러 선학들에 의해 제시된 바 있다. 여기에 더해 기존 유적과 차별화되는 제철유적 발굴 방법론의 확립과 현장에서 제철유적을 인지하고 조사를 진행할 수 있도록 제철유적의 특성에 대한 연구자들의 관심이 필요하다.
또한 학계와 관련 기관에서는 체계적인 교육 프로그램을 구성하여 관련 연구자들이 제철 연구에 관심을 갖고 연구를 진행할 수 있도록 환경을 조성하여 더욱 풍성한 연구 성과들이 생산될 수 있도록 지원해야 할 것이다.